Thí nghiệm hang động của những tên trộm
Vào mùa hè năm 1954, một nhà tâm lý học gốc Thổ Nhĩ Kỳ-Mỹ tên là Muzafer Sherif đã tổ chức một thí nghiệm tại một trại hè ở Oklahoma, Hoa Kỳ. Ông chọn 22 cậu bé từ 11 đến 12 tuổi, tất cả đều đến từ các gia đình ổn định, tầng lớp trung lưu, không có tiền sử vấn đề và có hồ sơ tâm lý bình thường. Ông chia chúng thành hai nhóm cô lập ban đầu: Đại bàng và Rắn Lắc. Trong giai đoạn đầu, mỗi nhóm hình thành bản sắc riêng thông qua các hoạt động chung. Sau đó đến giai đoạn then chốt: các cuộc thi đấu tranh giành tài nguyên khan hiếm (cúp, huy chương, thức ăn tốt hơn, thời gian sử dụng cơ sở vật chất) mà không có người thắng tuyệt đối dễ dàng.
Những gì xảy ra diễn ra nhanh chóng và có thể dự đoán. Các lá cờ, khẩu hiệu, biệt danh miệt thị, định kiến xuất hiện («những kẻ kia là lũ gian lận, hèn nhát, bẩn thỉu») và thù địch công khai: trộm cờ, đụng độ thể chất, từ chối chia sẻ không gian. Chỉ riêng sự tồn tại của một «chúng ta» đối lập với «chúng nó» trong cuộc cạnh tranh vì những thứ hạn chế đã đủ để biến những đứa trẻ bình thường thành các bộ lạc đối đầu. Chỉ đến giai đoạn cuối, khi Sherif đưa vào các mục tiêu siêu việt, những vấn đề thực tế mà không nhóm nào có thể giải quyết một mình, như sửa chữa hệ thống nước của trại hoặc lấy một bộ phim mà cả hai đều muốn xem, thì sự hợp tác mới bắt đầu nổi lên một cách tự nhiên hơn. Xung đột không nằm sẵn trong tính cách; nó là sản phẩm của cấu trúc các động lực khuyến khích.
Nghiên cứu này, được biết đến với tên gọi Thí nghiệm Hang động của Những tên Trộm, đã chứng minh một cách phũ phàng cách mà sự khan hiếm nhân tạo và cạnh tranh vì tài nguyên do một cơ quan bên ngoài kiểm soát nuôi dưỡng chủ nghĩa bộ lạc, định kiến và sự phân mảnh. Không cần những khác biệt văn hóa sâu sắc hay chấn thương trước đó: chỉ cần chia rẽ và khiến chúng đánh nhau vì chiến lợi phẩm.
Cơ chế tương tự hoạt động với độ chính xác như vậy trong các xã hội mà phe cánh tả đương đại đã định hình trong nhiều thập kỷ. Bằng cách chia dân chúng thành các khối bản sắc, giai cấp, chủng tộc, giới tính, khuynh hướng, các áp bức lịch sử giả định, và biến Nhà nước thành nhà phân phối lớn các tài nguyên khan hiếm (trợ cấp, hạn ngạch, việc làm công, các câu chuyện chính thức, đặc quyền pháp lý), môi trường của trò chơi có tổng bằng không giống hệt như ở trại Oklahoma được tạo ra ngay lập tức. Mỗi nhóm nhanh chóng học cách nhìn kẻ kia không phải như đồng bào, mà như đối thủ tranh giành ngân sách của nhau, sự công nhận từ nhà nước hoặc quyền kiểm soát câu chuyện. Sự oán giận không nảy sinh từ thực tế tự phát của sự chung sống; nó được nuôi dưỡng và khuếch đại vì điều đó giữ cho cỗ máy chính trị được bôi trơn.
Những «mục tiêu siêu việt» giả định mà họ đưa ra, công lý xã hội, bình đẳng, hòa nhập, hóa ra chỉ là trò kịch thuật ngữ thuần túy. Chúng không bao giờ thực sự đoàn kết vì các động lực cơ bản vẫn mang tính bóc lột và cưỡng chế: ai la hét to hơn về sự nạn nhân hóa của mình, ai trang bị bản sắc của mình tốt hơn như một vũ khí chính trị, sẽ nhận được nhiều hơn từ chiếc bánh nhà nước. Thay vì giải quyết các vấn đề chung đòi hỏi nỗ lực chia sẻ thực sự, người ta khuyến khích sự tố cáo liên tục kẻ kia như kẻ áp bức. Kết quả là những xã hội bị phân mảnh nghiêm trọng hơn nhiều, với sự thù hận được thể chế hóa, nơi sự hợp tác ngang hàng tự nhiên giữa các cá nhân bị thay thế bởi lòng trung thành bộ lạc dọc theo hướng lên quyền lực phân phối lại.
Bất cứ nơi nào những thí nghiệm bản sắc này tiến xa hơn, thì mạng lưới xã hội đã thối rữa với tốc độ nhiệt động học. Những gì họ hứa hẹn như con đường dẫn đến hòa hợp đã mang lại những khu ổ chuột tinh thần, chính sách oán giận chuyên nghiệp hóa và một cuộc cạnh tranh khốc liệt vì điểm nạn nhân (victim points) làm đầu độc ngay cả những thể chế cơ bản nhất. Thí nghiệm của Sherif không phải là lời cảnh báo; nó là một chẩn đoán lặp lại ở quy mô quốc gia.
Phe cánh tả hiện đại lặp lại sai lầm khi tin rằng có thể chế tạo sự thống nhất thông qua nhiều chia rẽ được quản lý từ trên xuống hơn. Lịch sử đã cho thấy, hết lần này đến lần khác, rằng điều đó chỉ nhân lên số lượng Rắn và Đại bàng, mỗi bên ngày càng cay nghiệt hơn, trong khi toàn bộ trại sụp đổ.