Hôm thứ Ba, NASA đã công bố kế hoạch dài hạn đầy tham vọng, dự kiến chi 20 tỷ đô la trong bảy năm tới để xây dựng một căn cứ trên Mặt Trăng gần cực nam, bao gồm các khu sinh sống, xe tự hành có khoang điều áp và hệ thống điện hạt nhân. Thông báo này được đưa ra chỉ hơn một tuần trước khi NASA dự kiến phóng sứ mệnh Artemis II bay quanh Mặt Trăng.
Giám đốc NASA Jared Isaacman đã khởi động một loạt cuộc họp với các nhà thầu tại Trụ sở NASA ở Washington, nói rằng ông hình dung việc phóng hai sứ mệnh đổ bộ lên Mặt Trăng mỗi năm để thiết lập sự hiện diện bán thường trực của các phi hành gia trên bề mặt Mặt Trăng nhằm khám phá, tiến hành nghiên cứu và phát triển công nghệ cần thiết cho các chuyến bay cuối cùng đến Sao Hỏa.
Giám đốc NASA Jared Isaacman đã vạch ra một kế hoạch táo bạo mới nhằm xây dựng một căn cứ trên Mặt Trăng gần cực nam với chi phí 20 tỷ đô la trong vòng bảy năm tới.Truyền hình NASA"Phương pháp học tập được sửa đổi, từng bước một này, nhằm xây dựng phản xạ tự nhiên, giảm thiểu rủi ro và tăng sự tự tin, chính xác là cách NASA đã đạt được điều gần như bất khả thi vào những năm 1960," ông nói, đề cập đến chương trình Apollo của cơ quan này . "Nhưng lần này, mục tiêu không phải là cờ và dấu chân. Lần này, mục tiêu là ở lại."
"Ngày nay, chúng ta đang tạo ra nhu cầu về các chuyến bay có người lái thường xuyên," vượt xa kế hoạch đổ bộ lên Mặt Trăng dự kiến năm 2028 đã được công bố trước đó, Isaacman nói. "Chúng tôi dự định hợp tác với ít nhất hai nhà cung cấp dịch vụ phóng tên lửa với mục tiêu thực hiện các cuộc đổ bộ có người lái cứ sau sáu tháng, cùng với những cơ hội bổ sung cho các nhà cung cấp mới trong những năm tới. Nước Mỹ sẽ không bao giờ từ bỏ Mặt Trăng nữa."
Chương trình Artemis được sửa đổi hình dung một sự chuyển đổi từ tên lửa Hệ thống Phóng Không gian (Space Launch System) do chính phủ sở hữu và vận hành, vốn sẽ đưa một số phi hành đoàn Artemis tiếp theo lên mặt trăng, sang sử dụng các tên lửa thương mại cạnh tranh như những tên lửa đang được phát triển bởi SpaceX, Blue Origin và các công ty khác.
Quyết định này cũng sẽ "tạm dừng" chương trình xây dựng trạm vũ trụ Gateway trên quỹ đạo Mặt Trăng và "tái sử dụng" các thành phần của dự án đó cho các hoạt động trên bề mặt, phù hợp hơn với mục tiêu xây dựng căn cứ trên Mặt Trăng theo chính sách không gian quốc gia của chính quyền Trump.
Năng lượng hạt nhân và các trạm vũ trụ thương mại được nhấn mạnh.
Cùng với kế hoạch xây dựng căn cứ trên Mặt Trăng, các nhà quản lý cấp cao của NASA cũng đã vạch ra kế hoạch phát triển hệ thống điện hạt nhân để sử dụng trên Mặt Trăng và Sao Hỏa nhằm giữ ấm cho các phi hành gia, nơi ở và các thiết bị khác, đồng thời cung cấp điện năng cần thiết cho nghiên cứu, xây dựng và hoạt động hàng ngày.
Nhiệm vụ đầu tiên sẽ là sứ mệnh "Skyfall" lên sao Hỏa vào năm 2028, trong đó một lò phản ứng phân hạch — Lò phản ứng không gian số 1, hay SR-1 — sẽ cung cấp năng lượng cho hệ thống đẩy điện hạt nhân để đưa ba máy bay trực thăng nhỏ được thả xuống bầu khí quyển loãng của sao Hỏa để bay xung quanh và nghiên cứu một khu vực hạ cánh tiềm năng cho các phi hành gia tương lai.
SR-1 sẽ là chiếc đầu tiên trong một loạt các công nghệ năng lượng hạt nhân mới mà NASA dự định triển khai trên mặt trăng trong vài năm tới.
Gần hơn với Trái Đất, các nhà quản lý của cơ quan này cam kết sẽ tiếp tục nỗ lực khuyến khích phát triển các trạm vũ trụ thương mại để duy trì hoạt động của các phi hành gia và nhà nghiên cứu người Mỹ trên quỹ đạo Trái Đất tầm thấp sau khi Trạm Vũ trụ Quốc tế ngừng hoạt động vào năm 2030.
Các quan chức thừa nhận chương trình ISS và các tàu vận chuyển phi hành đoàn do thương mại phát triển đã không thu hút được sự quan tâm của khu vực tư nhân như dự kiến ban đầu, và cho biết cơ quan này đang tìm cách khuyến khích và đẩy nhanh quá trình phát triển thương mại.
Hình ảnh minh họa mang tính khái niệm cho thấy các thành phần chính của phương tiện không gian sâu Space Reactor 1 của NASA, sẽ mang ba máy bay trực thăng lên sao Hỏa vào năm 2028 để thử nghiệm công nghệ động cơ đẩy điện hạt nhân mới.Truyền hình NASAĐiều đó bao gồm việc cho phép nhiều người không phải phi hành gia được tài trợ tư nhân tiến hành nghiên cứu trên ISS, "bán" các vị trí chỉ huy cho những người không phải phi hành gia đủ điều kiện và thậm chí sử dụng phòng thí nghiệm làm căn cứ trung chuyển để lắp ráp các mô-đun của khu vực tư nhân, sau đó có thể được tách ra để bay độc lập.
Isaacman cho biết NASA sẽ có đủ khả năng chi trả cho kiến trúc Artemis mới, phát triển năng lượng hạt nhân trong không gian, các nhiệm vụ khoa học đang diễn ra và các dự án thám hiểm mới, cũng như nỗ lực thúc đẩy thương mại hóa quỹ đạo Trái đất tầm thấp, với ngân sách hiện có, bằng cách tái sử dụng phần cứng để tập trung vào Mặt trăng và cắt giảm lãng phí và sự kém hiệu quả trong bộ máy hành chính.
"Nhiều người hỏi chúng tôi, làm sao các ông có thể làm được tất cả những điều này với nguồn lực hiện có?" Isaacman nói. "Và tôi vẫn luôn nói với họ rằng NASA không nhất thiết phải gặp vấn đề về ngân sách. Chúng tôi có rất nhiều nguồn lực. Nhưng chúng tôi không phải lúc nào cũng phân bổ chúng một cách hiệu quả."
Chương trình Artemis được sửa đổi đã được công bố chỉ vài tuần sau khi Isaacman ra lệnh thực hiện những thay đổi lớn đối với các nhiệm vụ ngắn hạn, bổ sung một chuyến bay lên quỹ đạo Trái đất tầm thấp vào năm tới để thử nghiệm các quy trình gặp gỡ và ghép nối bằng tàu vũ trụ Orion và tàu đổ bộ lên Mặt trăng do SpaceX và Blue Origin chế tạo.
Dựa trên kết quả của các sứ mệnh Artemis II và III, NASA hiện có kế hoạch phóng ít nhất một và có thể là hai sứ mệnh đổ bộ lên Mặt Trăng vào năm 2028 — Artemis IV và V — sử dụng một hoặc cả hai tàu đổ bộ Mặt Trăng do tư nhân phát triển trước khi tiếp tục thực hiện một loạt các chuyến bay để xây dựng căn cứ trên Mặt Trăng.
Trong quá trình này, NASA sẽ từ bỏ việc phát triển trạm vũ trụ dự kiến trên quỹ đạo Mặt Trăng, được gọi là Gateway, và tái sử dụng các mô-đun và hệ thống đang được phát triển để làm thành phần của căn cứ Mặt Trăng theo kế hoạch.
Theo kiến trúc cũ, trạm Gateway sẽ hoạt động trên quỹ đạo hình elip rất dốc, nơi các tàu vũ trụ Orion từ Trái đất sẽ gặp gỡ các tàu đổ bộ lên Mặt trăng đã được ghép nối để hạ cánh xuống bề mặt. Hiện tại, các phi hành gia Orion sẽ chuyển trực tiếp lên tàu đổ bộ mà không cần dừng lại ở trạm trung chuyển trên quỹ đạo.
Trạm không gian Gateway được thiết kế để phù hợp với khả năng đẩy của tàu vũ trụ Orion và động cơ của mô-đun dịch vụ, vốn không đủ mạnh để bay vào và ra khỏi quỹ đạo thấp quanh Mặt Trăng như quỹ đạo mà các phi hành đoàn Apollo đã sử dụng.
Vấn đề về các quỹ đạo khả thi trong trường hợp không có trạm Gateway vẫn chưa được đề cập, nhưng NASA đang yêu cầu các nhà thầu của mình giúp đưa ra các phương án thay thế khả thi.
"Việc chúng ta tạm dừng dự án Gateway ở hình thức hiện tại và tập trung vào cơ sở hạ tầng hỗ trợ các hoạt động bền vững trên bề mặt Mặt Trăng không có gì đáng ngạc nhiên", Isaacman nói. "Mặc dù gặp phải một số thách thức thực tế về phần cứng và tiến độ, chúng ta vẫn có thể tái sử dụng thiết bị và cam kết của các đối tác quốc tế để hỗ trợ các mục tiêu trên bề mặt và các mục tiêu khác của chương trình."
Ông nói thêm rằng việc "chuyển trọng tâm lực lượng lao động của NASA" sang bề mặt Mặt Trăng sẽ cho phép cơ quan này sử dụng Mặt Trăng như một "bãi thử nghiệm cho các sáng kiến thám hiểm Sao Hỏa trong tương lai" và sự thay đổi chính sách này "không loại trừ khả năng xem xét lại trạm nghiên cứu trên quỹ đạo trong tương lai".
Hiệp hội Hành tinh (Planetary Society), một tổ chức vận động cho việc khám phá không gian do nhà thiên văn học quá cố Carl Sagan đồng sáng lập, ước tính NASA sẽ chi khoảng 107 tỷ đô la cho các kế hoạch quay trở lại Mặt Trăng đến năm 2026 (đã điều chỉnh theo lạm phát). Điều này phần lớn là nhờ những thay đổi chương trình liên tục trong 20 năm qua dưới thời các chính quyền tổng thống kế nhiệm.
Thay đổi các ưu tiên cho chương trình không gian
Sau thảm họa tàu con thoi Columbia năm 2003, Tổng thống George W. Bush đã ra lệnh cho NASA ngừng sử dụng tàu con thoi, chế tạo tên lửa mới và đưa các phi hành gia trở lại mặt trăng vào năm 2020 trong chương trình được gọi là Constellation. Chính quyền Obama kết luận rằng chương trình đó không bền vững và thay vào đó ra lệnh cho NASA tập trung vào chuyến bay đến một tiểu hành tinh gần đó.
Trong nhiệm kỳ đầu tiên, Tổng thống Trump đã ra lệnh cho NASA chuyển trọng tâm trở lại Mặt Trăng với kế hoạch đổ bộ lên Mặt Trăng vào năm 2024, chương trình sau này được gọi là Artemis. Chính quyền Biden nhìn chung không động đến chương trình Artemis, nhưng chương trình đã bị chậm lại do đại dịch COVID-19, thiếu hụt ngân sách và nhiều yếu tố khác.
Isaacman đã nhiều lần đề cập đến sự ủng hộ liên tục của ông Trump đối với chương trình Artemis, và cấu trúc sửa đổi mà người quản lý này vạch ra hôm thứ Ba rõ ràng đã được Nhà Trắng chấp thuận.
Khi nói về những sự chậm trễ và vượt ngân sách trong quá khứ, Isaacman cho biết "các chương trình mà chúng ta đã bỏ dở trong nỗ lực này không phải là những câu chuyện thành công. NASA nhận trách nhiệm về những thiếu sót, nhưng việc đóng góp thêm hàng tỷ đô la và thời gian mà chúng ta không có không phải là con đường dẫn đến thành công."
NASA có kế hoạch xây dựng căn cứ trên Mặt Trăng theo ba giai đoạn, bắt đầu bằng việc tăng tần suất các chuyến bay chở phi hành gia và hàng hóa lên Mặt Trăng, sau đó phát triển cơ sở hạ tầng cần thiết để hỗ trợ các phi hành đoàn lưu trú dài ngày. Căn cứ trên Mặt Trăng sẽ được xây dựng theo ba giai đoạn.
Giai đoạn 1 sẽ chuyển đổi từ các chuyến bay lên Mặt Trăng không thường xuyên, mỗi năm một lần, sang "một phương pháp tiếp cận theo khuôn mẫu, tạo ra những bài học kinh nghiệm đáng kể thông qua thử nghiệm", ông nói.
"Chúng ta sẽ mở rộng đáng kể các cuộc đổ bộ lên Mặt Trăng... mang theo các xe tự hành, thiết bị và các tải trọng công nghệ để thử nghiệm khả năng di chuyển, hệ thống năng lượng... thông tin liên lạc, định vị, hoạt động trên bề mặt và tất cả các tải trọng khoa học có thể được tích hợp."
Giai đoạn 2 sẽ tập trung vào phát triển các khu sinh sống và cơ sở hạ tầng "hỗ trợ các hoạt động thường xuyên của phi hành gia trên bề mặt".
Giai đoạn 3 sẽ cho phép "xây dựng cơ sở hạ tầng lâu dài cần thiết để duy trì sự hiện diện của con người", Isaacman cho biết.
Điều đó bao gồm các hệ thống năng lượng hạt nhân và mặt trời, các robot thám hiểm có người lái và không người lái, bao gồm cả các máy móc để chuẩn bị mặt bằng xây dựng, một mạng lưới thông tin liên lạc giống như điện thoại di động, một hệ thống GPS trên Mặt Trăng và các chòm sao vệ tinh quan sát và chuyển tiếp thông tin liên lạc trên Mặt Trăng.
"Căn cứ trên Mặt Trăng sẽ không xuất hiện chỉ sau một đêm," Isaacman nói. "Chúng tôi sẽ đầu tư khoảng 20 tỷ đô la trong bảy năm tới và xây dựng nó thông qua hàng chục sứ mệnh, hợp tác với các đối tác thương mại và quốc tế hướng tới một kế hoạch bài bản và khả thi."
Ông cũng cho biết NASA sẽ đẩy nhanh tiến độ công việc để cho phép các trạm vũ trụ thương mại hoạt động trên quỹ đạo Trái đất tầm thấp sau khi Trạm Vũ trụ Quốc tế ngừng hoạt động, đồng thời duy trì đều đặn các nhiệm vụ nghiên cứu hành tinh và các nhiệm vụ khoa học khác, chẳng hạn như chuyến bay đưa nhiều máy bay trực thăng nhỏ lên sao Hỏa.
Nhưng trọng tâm chính của cơ quan này hôm thứ Ba là mặt trăng, và Isaacman đã nói rõ rằng thất bại không phải là một lựa chọn khi nói đến việc đánh bại Trung Quốc để giành lại quyền đặt chân lên bề mặt mặt trăng.
"Nếu chúng ta thất bại, và nếu chúng ta chứng kiến các đối thủ đạt được mục tiêu chinh phục Mặt Trăng trước chúng ta, chúng ta sẽ không ăn mừng việc tuân thủ các yêu cầu, chính sách hoặc quy trình hành chính quá khắt khe", ông nói, và sau đó nói thêm rằng "chúng ta sẽ không ngồi yên khi tiến độ bị chậm trễ hoặc ngân sách bị vượt quá".
"Hãy chuẩn bị cho những hành động khó khăn nếu cần thiết, bởi vì công chúng đã đầu tư hơn 100 tỷ đô la và rất kiên nhẫn đối với việc Mỹ quay trở lại mặt trăng. Kỳ vọng rất cao là điều hoàn toàn chính đáng."
In an on-going overhaul of NASA's Artemis program, agency officials say it will take seven years to build a sophisticated base on the moon.
www.cbsnews.com