Trước khi tự thiêu, Hòa thượng Thích Quảng Đức có một số hành động chuẩn bị rất trang nghiêm:
- Sáng sớm ngày 11/6/1963, Ngài rời tu viện Quả Âm ở Gia Định (nay là quận Gò Vấp, TP.HCM) đi bộ khoảng 10km đến ngôi chùa Vĩnh Nghiêm tại Sài Gòn.
- Tại chùa, Ngài thay áo nâu tu sĩ, quấn thêm tấm vải đỏ. Sau đó, Ngài ngồi xuống tư thế kiết già, đốt một số lượng nhỏ nhang trầm hương.
- Khoảng 8h sáng, Ngài cùng hai vị sư khác đi bộ ra ngã tư Phan Đình Phùng - Lê Văn Duyệt, một nơi đông đúc người qua lại.
- Tại ngã tư, Ngài ngồi xuống tư thế kiết già, đặt một xứng dầu bên cạnh và tự đốt lửa thiêu thân để phản đối chính quyền Ngô Đình Diệm đàn áp Phật giáo.
Toàn bộ hành động là một nghi thức long trọng, thanh tịnh. Trước khi tự thiêu, Ngài không hề phát biểu hay kêu gọi điều gì, mà chỉ ngồi yên lặng với tư thế thiền định để phản đối bằng hành động cao cả nhất. Hình ảnh Ngài ngồi bất động trong đám lửa đã trở thành biểu tượng nổi tiếng của phong trào đấu tranh ôn hòa chống chế độ Ngô Đình Diệm năm 1963.